De fleste forbinder Bulgaria med Sunny Beach, bading og late dager ved Svartehavet. Likevel har landet så utrolig mye mer å by på. Blant annet landets hovedstad, Sofia. Byen ligger i grenselandet mellom øst og vest, og har en rik historisk arv full av kontraster. 

Jeg besøkte Sofia første gang i 2019 på vei nordover til den fascinerende lille byen Belogradchik. Det var dessverre ikke lange tiden jeg hadde til å utforske, derfor var jeg spent da turen gikk tilbake til Bulgaria og Sofia i samarbeid med Bulgarias turistorganisasjon (sponset reise) nå i august 2021.

Sofia har omtrent 1,2 millioner innbyggere. De nyere bydelene har et visst sovjet-preg over seg med høye boligblokker i betong. Det historiske sentrum er derimot en storslått affære. Dette området er kompakt og gjør Sofia til en enkel by å utforske til fots. Sofia regnes dessuten som en av de grønneste hovedstedene i Europa. Her finnes massevis av parker, og gatene flankeres ofte av store løvtrær. Arkitekturen i byen gjenspeiler på mange måter møtet mellom øst og vest, og til sammen gjør dette Sofia en veldig hyggelig by å besøke. Kombinert med landets lave prisnivå, er det egentlig et lite mysterium at Sofia ikke har blitt en populær storbyferiedestinasjon for oss nordmenn. Velger du å ta turen, finner du en liste nedenfor med noe av det du kan se og gjøre.

Antikke Serdica

Sofia er faktisk en av verdens eldste hovedsteder. På grunn av sin sentrale beliggenhet på Balkan, like langt fra både Svartehavet, Egeerhavet og Adriaterhavet, var dette et område med høy gjennomfartstrafikk. De første menneskene bosatte seg i området for 7,000 år siden, og siden den gang har både grekere, romere, osmanere og russere satt sitt preg på det som i dag er Sofia.

Serdica er navnet som romerne brukte på det som nå er Sofia. Keister Konstantin var faktisk så glad i dette området at han vurderte å gjøre Serdica hovedstad av det bysantinske riket framfor Konstantinopel (det som nå er Istanbul). Ruiner av den romerske byen kom fram da man grav ut undergrunnssystemet i Sofia på 2000-tallet. I dag kan man derfor se rester av alt fra bymurene og de store portene, til amfiteater og badehus.

St. George-rotunda er en kirke som stammer fra nettopp denne tiden, og er den eldste fortsatt stående bygningen i Sofia. Du finner den bak regjeringskontoret. Her kan du også få med deg vaktbytteseremonien.

Alexander Nevsky-katedralen

Når det gjelder enkeltattraksjoner man må besøke i Sofia, står den mektige Alexander Nevsky-katedralen høyt på listen. Dette regnes for mange som selve symbolet på Sofia, og Bulgaria i seg selv. Den ortodokse katedralen ligger på det høyeste stedet i byen, og er med sine forgylte kupler synlig fra lang avstand.

Selv om den ser eldre ut, er bygningen fra begynnelsen av 1900-tallet. Den hedrer de mange russerne som døde mens de kjempet for bulgarsk frihet fra osmanerne på slutten av 1800-tallet. Kirken har fått sitt navn fra Alexander Nevsky, en russisk soldatprins fra 1200-tallet. Du finner han avbildet til venstre på ikonostasen inne i kirken. Freskene der inne er et vakkert skue som bare må oppleves. Interiøret er stort, og kirken skal visstnok kunne romme 5,000 besøkende. Det gjør den faktisk til en av de største ortodokse kirkene i verden.

Inngang er gratis, men vil du ta bilder må du betale en liten sum for det. I parken utenfor selger de vakre ikoner av alle slags helgener til en rimelig penge.

St. Sofia-basilikaen

Like ved Alexander Nevsky-katedralen ligger en liten kirke i brun murstein. Dette er St. Sofia-basilikaen, den nest eldste kirkebygningen i byen (etter St. George-kirken). Kirken ble påbegynt allerede på 500-tallet, og det er faktisk den som har gitt den bulgarske hovedstaden sin navn. Da Bulgaria var en del av det osmanske riket ble kirken omgjort til moske. Deretter gjorde to jordskjelv sitt for å sette sprekker i den originale strukturen. Kirken er i dag restaurert og kirkens nekropolis fungerer i dag som museum. Glassruter i gulvet viser restene av de første antikke bygningene på stedet.

Ivan Vazov-teateret

Et av Sofias mange landemerker er det vakre Ivan Vazov-teateret. Dette er både det eldste, største og mest imponerende teateret i Bulgaria – og det er oppkalt etter en av landets mest kjente forfattere. Dessverre var bygningen dekket av stillaser da vi besøkte den nå i august 2021, men det var likevel enkelt å se dens storslagenhet. Jeg kan bare tenke meg hvor flott det må være å overvære en ballett eller opera på innsiden.

Utenfor ligger et stort vannbasseng med fontener som omringes av den vakre og frodige byparken. Her samles unge for å leke, prate og sykle og eldre for å drikke kaffe og spille sjakk. Er du oppmerksom oppdager du kanskje også røde og hvite armbånd som henger i trærne. Slike armbånd gis til familie og venner 1. mars for å feire våren. Man bærer det rundt til man ser de første vårtegnene, som f.eks. vårens første stork eller at fruktrærne blomstrer. Da henges martenitsa-armbåndet opp i trærne.

Varme kilder

Visste du at etter Island er Bulgaria landet i Europa med flest varme kilder? Det var sannsynligvis dette som gjorde at de første menneskene bosatte seg her, og hvorfor romerne likte byen så godt. Rundt i Bulgaria finnes det rundt 500 varme kilder, og mange av de finnes i og rundt Sofia. Ved byens historiske museum, en vakker bygning i gult, hvitt og rødt, finnes det kraner hvor det renner ut mineralvann. Vannet er helsebringende og skikkelig varmt, og lokale kommer gjerne hit for å ta en slurk eller fylle opp vannflaskene sine.

Bygningen huser som sagt nå det historiske museet, men dette var faktisk tidligere byens bybad, bygget ovenpå en av byens varme kilder, med alt fra romerske bad til basseng. Mange av de lokale håper at bygningen med tiden skal tilbakeføres til badehus igjen.

Arven etter Ferdinand I

Bulgaria ble tatt av russerne etter den russisk-tyrkiske krigen fra 1877-1878, og var på denne tiden en relativt liten by, med bare rundt 12,000 innbyggere, smale gater og hus i osmansk stil. Sofia forble i russernes eie fram til den bulgarske frigjøringen i 1908.  Landet ble så kongerike under Ferdinand I, hvor han erklærte seg selv som tsar. Det var på denne tiden mesteparten av Sofia fikk sitt nåværende utseende.

Arkitekter fra hentet inn fra utlandet for å skape en moderne hovedstad med brede bulevarder, og storslåtte bygninger i barokk, neobysantinsk og neoklassisk stil. Trekker man inn de mange trivelige fortauskafeene og store løvtrærne som flankerer gatene, føles det flere steder som man vandrer rundt i gatene i Paris eller Wien. En av de mange bygningene Ferdinand I omgjorde, var å omgjøre og bygge på det kongelige slottet, som i dag huser nasjonalgalleriet.

KvARTal

Kvartal betyr nabolag, og et av nabolagene i den historiske kjernen av Sofia kaller seg KvARTal. Du ser sikkert at ordet «art» eller kunst fremheves, og det er selvfølgelig meningen. Dette området har med årene blitt byens kunstneriske sentrum. Slik innsiden av ortodokse kirker dekkes av fresker, er veggene i KvARTal dekket av grafitti og fargerike veggmalerier.

Du finner for eksempel mange kunstverk langs Bacho Kiro gaten, samt i Hadzhi Dimitar-nabolaget. Få også med deg veggmaleriet i nærheten av antikke Serdica. Synes du de er vanskelig å finne på egenhånd finnes det guidede turer som tar deg rundt for å se på de mange flotte kunstverkene.

Middag på Raketa

Sofia har en overraskende lang liste med gode restauranter, og vi endte opp på Raketa Rakia Bar. Her tas du tilbake til sovjet og kommunisttiden, og spiser og drikker i skikkelig retro omgivelser med østblokk-nostalgi. Vi spiste forskjellige salater, blant annet den klassiske shopska-salaten, et fantastisk urtebrød og patéer. Til hovedrett kom det spareribs og lokal pølse på bordet, noen av restaurantens mange spesialiteter.

Som navnet tilsier er stedet også kjent for sin rakia. Rakia er en fruktbasert brennvin som Bulgaria regner som sin nasjonaldrikk. Den kan lages på all slags frukt. Vi prøvde blant annet rakia med aprikos, plomme og drue. Sistnevnte er mest vanlig, og smakte dessuten best.

Drinker med utsikt

Sofia har et yrende uteliv og mange utesteder å velge mellom. Et av dem er takbaren på Hyatt Regency som heter The Scene Rooftop Bar & Terrace, og har en fantastisk utsikt ut over hele Sofia og fjellene som omringer byen. Her kan man avslutte kvelden med spennende drinker med utsikt til Alexander Nevsky-katedralen og byens mange tusen lys.

Den rosa drinken på bildet under het «Rose Valley» og hadde blant annet bulgarsk yoghurt i seg! Meget spesielt, men den smakte godt. Min drink er den til venstre, i ananasen. Tropisk stemning!

Utflukter fra Sofia

Sofia ligger på 550 meters høyde, omringet av fjell på tre sider. Dette gir byen et mildt klima, også på sommeren. Ønsker du å unnslippe bylivet for noen timer eller dager, er veien kort til Vitosha-fjellet. Toppen troner 2,290 meter over bykjernen, og her finnes det rikelig med vandreruter. Om vinteren er dette et av landets fremste skidestinasjoner.

Rila-klosteret er et annet populært utfluktsmål fra Sofia. Klosteret ligger 117 km sør for Sofia, oppe i fjellene, og ble opprinnelig grunnlagt på 900-tallet. Dessverre ble det ikke tid til å besøke klosteret denne gang, så jeg får ha det til gode.

Overnatting på Hyatt Regency

Vi overnattet på Hyatt Regency, like i nærheten av Vasil Levski-torget og Alexander Nevski-katedralen. Hotellet har fem stjerner og god standard. Utsikten fra takterrassen er fantastisk og frokosten er svært innbygende. Rommene er store og meget behagelige. TV-skjermen var minst 70 tommer, og innbyr til en rolig film-kveld dersom man ønsker det etter en lang dag med sightseeing.

Hotellet har også et flott spa-anlegg, Ortus Wellness, med blant annet basseng, finsk sauna, bio sauna, saltrom, isfontene, treningsrom og tilbyr en lang liste med fristende behandlinger.

Praktisk informasjon

• Bulgaria ligger på Balkan omringet av Romania, Serbia, Nord-Makedonia, Hellas og Tyrkia, og har en lang kyst mot Svartehavet
• Du kommer deg fra Norge til Sofia med én mellomlanding. Vi fløy fra Oslo via Frankfurt/Munchen med Lufthansa til Sofia
• Du kommer deg enkelt rundt i Sofia enten til fots, med buss, trikk, taxi, elektrisk sparkesykkel eller metro. Fra flyplassen kan du ta metrolinjen M2 inn til sentrum, og turen fra flyplassen til metrostasjonen i Serdica tar omtrent 30 minutter
• Den bulgarske myntenheten heter lev, og er bundet opp mot euroen. 2 bulgarske lev er 1 euro. 2 bulgarske lev er altså ca. 10 norske kroner
• Skriftspråket Bulgaria bruker er kyrillisk

Har du besøkt Sofia selv? Hvilket inntrykk har du av Bulgaria?