Den karakteristiske formen til herskapshuset kjenner millioner av TV-seere som Downton Abbey, men visste du at husets egentlige navn er Highclere Castle – og har en historie minst like spennende og dramatisk som Downton selv?
Leser du dette er sjansen stor for at du har sett den britiske TV-serien Downton Abbey, og filmen som kom noen år etter. Eller har du kanskje sett de begge flere ganger, slik som meg – og får med andre ord aldri nok? Serien følger familien Crawley, med Lord and Lady Grantham i spissen og deres tre døtre, Mary, Edith og Sybil. For ikke å glemme Lady Violet, enkegrevinnen av Grantham, og hennes sarkastiske og vittige replikker. Vi møter både familien og tjenerskapet i 1912, og følger dem videre i årene framover. Gjennom kjærlighet og tap, intriger og forsoninger. I sentrum av det hele står altså herskapshuset Downton Abbey, i hjertet av landsbygda i Yorkshire.
Virkelighetens Downton Abbey heter derimot Highclere Castle og ligger i Hampshire, bare en liten time vest for London med tog. Her har den adelige familien Carnarvon bodd i århundrer. Gjennom årene har de hatt både konger, dronninger og statsoverhoder på besøk. I dag er det åttende jarl av Carnarvon, hans lady, deres barn og syv hunder som kaller Highclere Castle sitt hjem.
Eiendommen ble første gang nevnt allerede i 749, da biskop William of Wykeham mottok landområdet fra den daværende kongen og bygde et middelalderpalass med tilhørende hage på stedet. Med årene gikk huset gjennom flere transformasjoner, før det i 1842 fikk sin nåværende form av arkitekten Sir Charles Barry, som også designet parliamentsbygningen i London.
Etter å ha satt meg på toget fra London en vakker vårdag, var det endelig min tur til å vandre ned veien til Downton Abbey, forbi de store libanonsedertrærne som pryder hageanlegget og komme innenfor husets fire vegger. Det var nærmest som jeg kunne høre tittelmelodien til TV-serien i hodet mens jeg gikk. På mange måter føltes det som jeg hadde vært her før, og det har jeg jo også. Gjennom utallige episoder og en film, sett om igjen og om igjen, kjenner jeg dette interiøret godt. Det var nesten som jeg ble litt rørt. Tenk hvor mye som har skjedd innenfor disse veggene, både i TV-serien og på ekte.
Gjennom runden i huset fikk vi blant annet se spisesalen, biblioteket, flere av stuene og soverommene og ikke minst muligheten til å gå den berømte, storslåtte eiketrappen ned til hallen. Alt fra Downton Abbey i serien, foruten det store kjøkkenet i kjelleren og tjenerskapets rom, er nemlig filmet her på Highclere Castle.
Siden dette er et privat hjem er det dessverre ikke lov til å fotografere innendørs. Akkurat det var en nedtur, men i realiteten gav det muligheten til å ta inn omgivelsene på en helt annen måte enn man gjør når man er opptatt med kameraet eller telefonen.
På vei ut av huset kom jeg i snakk med to eldre britiske kvinner som også var på besøk her for første gang. – Hva synes du om huset, spurte de nysgjerrig. – Det slo oss hvor mye mindre det var enn hva det ser ut som på TV, la de til. Jeg måtte si meg enig. Det virker både mindre og mer intimt enn hva TV-skjermen viser. Men også mer lunt og hjemmekoselig. – Der er vi helt enige, lo kvinnene. – Dette er jo faktisk et hjem. Tenk om huset var så stort at de nærmest gikk seg vill om de skulle på do om natten!
Guiden som stod i hallen, der den storslåtte trappen befinner seg, forteller at familien fortsatt bruker denne delen av huset. Men at det gjerne er mest når de har besøk og skal underholde. – Dette er på en måte party-delen av huset, humret hun. I et hus med 300 rom har de i alle fall ikke mangel på steder å oppholde seg.
Et så stort hus koster også mye å varme opp og vedlikeholde. Rundt i huset står det bilder fra innspillingen av Downton Abbey. På et av bildene står garderobeansvarlig innendørs i tykk jakke mens hun kler en av skuespillerne. – Det var så kjølig inne at alle unntatt skuespillerne måtte gå rundt i vinterklær, fortalte guiden.
Før i tiden hadde hus som dette egne tjenere som hadde ansvar for å fyre i peisen om morgenene og holde liv i de gjennom dagen. For å spare penger nå til dags har man bare varme i de rommene man faktisk bruker, og bruker langt færre rom enn man gjorde før. Likevel koster det heftige summer å få et hus som dette til å gå rundt. Det stod faktisk så dårlig til for bare noen år siden at Carnarvon-familien var på vei å selge huset. I følge taxisjåføren som tok meg til og fra hotellet fra togstasjonen i Newbury var det komponisten Sir Andrew Lloyd Weber som stod klar med sjekkheftet. Det falt ikke i god jord hos Carnarvon-familien. Men så kom Downton Abbey med sin enorme popularitet og reddet både huset og familien fra ruin.
Inntektene fra både filmavgifter og turister er i stor grad årsaken til at familien har fått tettet taket, renovert og modernisert blant annet soverom, bad og kjøkken i huset. Dessuten skriver nåværende Lady Carnarvon bøker og egen blogg, som også bidrar til å drive eiendommen økonomisk.
Økonomiske problemer og potensielt salg av både herskapshus og eiendom tas også opp i Downton Abbey. Det finnes også flere andre paralleller mellom det som skjer på Downton Abbey og hva som har skjedd i virkeligheten på Highclere Castle. Blant annet giftet den femte jarlen av Carnarvon seg med Almina, datteren til bankdirektøren Alfred de Rothschild for hennes formue, i lik grad som at Lord Grantham i utgangspunktet giftet seg med rikmannsdatteren Cora for hennes amerikanske rikdom. Lady Almina omgjorde dessuten huset om til sykehus under første verdenskrig, akkurat som i TV-serien.
Det finnes også spennende historier fra virkelighetens adelsfamilie som ikke fant veien til TV-serien. Blant annet var den femte jarlen av Carnarvon amatøregyptolog og den som finansierte utgravingen til Howard Carter som oppdaget graven til Tutankhamon i 1922. Lord Carnarvon var dessuten en av de som døde relativt kort tid etter utgravningen, og gav opphav til legenden om «mumiens forbannelse».
Gjennom sine mange besøk i Egypt samlet jarlen en rekke egyptiske artefakter som i dag stilles ut i kjelleren på Highclere Castle. Betaler man litt ekstra på inngangsbilletten kan man også se disse. Enken, Lady Almina, hentet den femte Lord Carnarvon hjem til Highclere, og han ble gravlagt på toppen av Beacon Hill, den høyeste toppen i Hampshire. Her har han i all evighet utsikt ned mot huset og eiendommen sin.
Nedenfor huset ligger hagen, med tilhørende drivhus, hekker og blomsterenger. Parkområdet huset ligger i er hele 24,000 mål stort, eller det samme som 560 fotballbaner (!). Man skulle nærmest trenge år for å utforske alt, men på en time eller to rekker man å se det viktigste og samtidig ha tid til å sitte ned og nyte. Blant annet kan man vandre gjennom den hemmelige hagen, munke-hagen, se det etruskiske tempelet, Jackdaws slott og Dianas tempel.
Etterpå passer det fint å sette seg på slottskafeen og bestille cream tea; varme scones med syltetøy og clotted cream, og en kopp te til. Eller gjøre som meg, og ta det med seg under de store løvtrærne i hagen med utsikt mot huset. Det var utrolig herlig å sitte der i varmen fra vårsolen mens jeg hørte småfuglene kvitre i treet over meg, og vite at huset jeg satt å så på var selveste Downton Abbey.
Nå har dessuten film nummer to av Downton Abbey akkurat kommet på kino, med navnet «En ny æra». Gjett om jeg gleder meg til å se den! Skal du?
Praktisk informasjon om Highclere Castle
Highclere castle er et privat hjem, og har derfor begrenset med åpningsdager gjennom året. Hovedsakelig er huset åpent noen uker på våren, og et par måneder på sommeren. En full liste over åpningsdager og muligheten til å bestille billetter finner du på denne siden.
Man har muligheten til å besøke huset i tre puljer mellom kl. 10 og 12.30, 12.30 og 14.30, og kl. 14.30 og 16.00. Første halvdel av dagen blir gjerne utsolgt først. Jeg fant bare ledig tid kl. 14.30 til 16.00 nå i april, og syntes i grunn det var ypperlig. Jeg ankom et par timer tidligere og hadde da god tid til å utforske hageanlegget og spise på kafeen først. Selve turen gjennom huset tar omtrent én time (dersom man tar seg god tid slik jeg gjorde). Hagen er åpent til 17.30 de dagene huset er åpent.
Billettene koster 20,50 pund (13 pund for barn) og inkluderer besøk i hagen og huset. For 27,50 pund (16 pund for barn) kan du i tillegg besøke den egyptiske utstillingen. Bestill god tid i forveien da det fort blir utsolgt.
Det er mulig å melde seg på en gruppetur fra blant annet London for å besøke Highclere Castle, selv om det koster en del. Jeg gjorde besøket på egenhånd, noe som ikke akkurat er spesielt billigere, men det gav meg større frihet. Togturen tur/retur London Paddington – Newbury kostet 30 pund da jeg bestilte på forhånd. Dessuten kostet den ca. 15 minutter lange taxituren fra Newbury til Highclere Castle 20 pund hver vei. Reiser man flere sammen er dette selvfølgelig mer økonomisk. Det går svært få busser i retning Highclere fra Newbury, og de få som går stopper i landsbyen, et stykke unna. Leier du bil er dette langt mer praktisk, og det er gratis å parkere på eiendommen.
Har du sett Downton Abbey selv? Kunne du tenke deg et besøk til Highclere Castle?
