Al Balad: Gamlebyen i Jeddah

Al Balad er den historiske gamlebyen i Jeddah, Saudi-Arabias nest største by. Navnet Al Balad, betyr rett og slett «byen». Et historisk vidunder reist av koraller og fargerikt, utskåret treverk. Et helt fantastisk skue og et av de mest spesielle stedene jeg har vært.

Jeddah ligger på Saudi-Arabias vestkyst, omtrent 70-80 km vest for Mekka, den helligste byen i islam, og profeten Muhammeds fødeby. Hit har pilegrimer søkt seg til i over tusen år. Mange av dem ankom til sjøs, og steg i land nettopp ved Al Balad. På grunn av dette har Jeddah og sin gamleby lenge blitt omtalt som porten til Mekka. Et viktig møtepunkt for muslimer fra hele verden.

Al Balad ble grunnlagt på 600-tallet, som en livlig havneby ved Rødehavet. På 1500-tallet ble det bygget en mur som omringet byen, komplett med tårn og kanoner for å beskytte seg mot fiender fra havet. Murene er i dag borte, men flere porter står fortsatt. Blant annet Bab al Makkah, som har fått sitt navn fordi den vender mot nettopp Mekka.

Like ved Bab al Makkah ligger dessuten den store souken, eller markedet, i Al Balad. Souk Al-Alawi ligger langs Al Dahab-gaten og er et livlig sted, spesielt på ettermiddagene og kveldene. Her selges alt mellom himmel og jord. Alt fra frukt, grønnsaker, kaffe og annen mat, til tepper, gull, røkelse, krydder og klær. Selv ble jeg en ny abaya rikere.

På grunn av sin plassering og rolle som havneby, har Jeddah lenge vært en flerkulturell by, med impulser fra store deler av verden. Husene man ser i dag er opptil fem hundre år gamle, og stort sett bygget av korallstein fra Rødehavet og trevirke importert fra Afrika og India. Etter at Suezkanalen åpnet i 1869 ble Jeddah sentrum for skipsfart og handel fra både Europa og Asia, noe som skapte stor velstand og muligheten til å reise flottere og flottere byggverk.

Noe av det som gjør bygningene i Al Balad så spesielle, er dekorasjonene av tre. Vinduer og balkonger er dekket av rawasheen eller roshan, som ser ut som karnapper av nydelig utskjært trevirke. De sørget for både ventilasjon, skydd fra solen og privatliv. Blant annet sies det at de gav kvinner mulighet til å se frierne som kom på dørene deres, og dermed kunne vurdere dem, uten at frierne så dem.

Et av de mest kjente husene i Al Balad, er det rundt 150 år gamle Naseef-huset, som i dag er omgjort til museum. Det tilhørte, som mange andre hus, en rik kjøpmann og hans familie. Huset har fire etasjer og hele 106 rom. Kong Abdulaziz Al Saud, Saudi-Arabias første offisielle konge, brukte det som sin kongelige residens når han var i byen på begynnelsen av 1900-tallet, og tok også imot sine gjester her. Det store treet utenfor hoveddøren var engang det eneste treet i hele Jeddah. Brev sendt til Naseef-familien var derfor ofte adressert til «huset ved treet».

Trappene i huset er også ganske spesielle. De ble bygget med lange avsatser for at dyrene, som esler, hester og kameler, skulle kunne bære opp alt av mat og varer til kjøkkenet øverst i bygningen. Helt fram til 1970-tallet, var Naseef-huset den høyeste bygningen i hele Jeddah (huset er avbildet til venstre på bildet under her).

I dag har de fleste saudiarabiske familiene flyttet ut av Al Balad. Mange av bygningene står tomme. Noen har rett og slett gitt tapt for tiden og rast sammen. Stort sett alle av dem er slitte og merket av tidens tann. Likevel er det ikke alle husene som er forlatt. Mange fremmedarbeidere har valgt å bosette seg i Al Balad. Mennesker fra Jemen, Pakistan, India, Egypt og Bangladesh holder liv i flere av bygningene nå til dags.

Hver Ramadan fylles dessuten gatene opp av lokale, med ulike samlinger og fokus på mat og sang. Det har dessuten blitt tradisjon at familier oppsøker de ulike nabolagene og husene som fortsatt er i deres eie, og gir barna innblikk i hvor slekten har bodd, og hvordan livet var dengang.

Hele 600 bygninger i Al Balad er fredet, og kan derfor ikke rives eller falle fullstendig i forfall. For å sørge for å beholde Al Balad og sine bygninger inn i framtiden, gav kronprinsen i 2019 50 millioner dollar for å restaurere den gamle bydelen og bevare den inn i framtiden. Det trengs.

Gjennom århundrene har Al Balad sett mange utfordringer. Blant annet flom og flere branner. Senest i 2017. Noen bygninger, blant annet den 800 år gamle Al Shafei-moskeen synker sakte, men sikkert ned i grunnen den står på. Over femti bygninger har kraftig behov for restaurering, før det er for sent.

Da jeg besøkte byen i februar var restaureringsarbeidet allerede godt i gang. Heldigvis.

PS. Har du mulighet kan du dessuten ta turen innom gravplassen i Al Balad. Her ligger blant annet det som sies å være Evas grav. Den første kvinnen og formor for oss alle, i følge kristen og islamsk tro. Mange mener byens navn kommer av nettopp dette. Jeddah er nemlig arabisk for bestemor.

PPS. Sørg for å få med deg minst én adhan (det islamske kallet til bønn) mens du er i Al Balad. Området er ikke så stort, men innenfor én kilometers radius finnes likevel 36 moskeer. Det er rett og slett magisk.

Les også: Som kvinne i Saudi-Arabia

Kunne du tenke deg å besøke Al Balad? Hvordan ser du på det å skulle besøke Saudi-Arabia?